Carleton Gajdusek (magyar–szlovák származású amerikai orvos-virológus) 1976-ban kapta meg a fiziológiai és orvostudományi Nobel-díjat, elsősorban a kuru betegség vizsgálata során tett felfedezéseiért („fertőző betegségek keletkezésének és terjedésének tanulmányozásáért”).
A kuru (más néven nevető halál), egy emberekben felfedezett gyógyíthatatlan, agyi degeneratív betegség, ami a prion betegségek egy formája, akárcsak a Creutzfeld-Jakob kór. Bár ez a nézet nem általánosan elfogadott, kutatók szerint a betegséget a pápua új-guineai fore törzs tagjai terjesztették el kannibalizmusuk útján. A kuru szakrális kannibalizmust is jelent, ami a rokon halottak elfogyasztásának gyakorlata: a nők, gyermekek esetében az agy és zsigeri szervek, férfiaknál az izmok.
Gajdusek 1952-től katonai szakértőként a fejlődő országok járványait vizsgálta. Ausztrál vendégkutatóként Új-Guinea őserdeiben vizsgálta a betegséget, melynek kezdeti tünetei után a betegek 1 éven belül meghaltak, de ezt akár 20 éves tünetmentesség is megelőzhette. A kannibalizmus betiltása után az 1980-as évek elejére a kuru gyakorlatilag megszűnt.
